Cúrcuma: propiedades culinarias y medicinales

La cúrcuma pertenece a la familia de las zingiberáceas, como el jengibre (Zingiber officinalis) y el cardamomo (Elettaria cardamomum).  El género cúrcuma engloba más de 70 especies de hierbas rizomatosas. Las más empleadas son la curcuma longa y la curcuma xanthorrhiza.

Nombres

Nombre común:
Cúrcuma

Etimología:
Del árabe kourkoum (azafrán)

Nombre científico:
Cúrcuma longa L

Castellano:
Lirio ocultado, azafrán de la India, batallita, carmotillo, dragón, jengibrillo, raíz de cúrcuma, azafrán cimarrón

Inglés:
Turmeric

Italiano:
Curcuma di levante

Francés:
Safrandes

Portugués:
Curcuma
Historia

La cúrcuma es una especia común originaria de la India. Hay referencias históricas que señalan que hacia el año 700 aC. era muy utilizada, pero sólo como colorante para los tejidos y en los rituales religiosos. 

Se la conocía con el nombre de turmeric, que proviene del sánscrito y significa amarillo, debido al colorante que se desprende del rizoma.

Los hindúes teñían con ella las ropas más importantes que usaban en casamientos, bautismos o defunciones.  Actualmente los monjes budistas siguen utilizándola para teñir sus túnicas. 

A lo largo de la historia se ha empleado para colorear partes del cuerpo, pero su uso más extendido ha sido como colorante textil. Se emplea para teñir algodón, lana, seda, cuero, papel, lacas, barniz, ceras, tintes, etc. 

Sus propiedades medicinales también fueron reconocidas en la antigüedad. En cambio, su uso como condimento es más reciente.

Se señala a Marco Polo como el que la introdujo en Occidente, y se considera a la cúrcuma como sustituto del azafrán, que es bastante más caro. Por eso a la cúrcuma se le llama también azafrán indio. 

Sus usos varían en cada país. Por ejemplo, en la India se continúa utilizando para rituales religiosos, medicinalmente, alimentación y para teñir los tejidos.
En Japón y en China se utiliza para aromatizar el té cuando se tienen problemas estomacales y para condimentar los platos. 
 

Propiedades medicinales

Si bien hoy es más conocida por su uso culinario, es una planta que posee maravillosos poderes medicinales. A tal punto que hay quienes afirman que es una de las especias con más propiedades medicinales y alimenticias que existe en la naturaleza. 

Su uso está aceptado por la OMS y la FAO y ha sido suficientemente probada en modelos experimentales de toxicidad: no es tóxica en cantidades moderadas.

La raíz de la cúrcuma contiene curcumina, y estudios realizados han mostrado que la curcumina podría tener propiedades antitumorales, antioxidantes, antiartríticas, anti-amiloide y anti-isquémica y anti-inflamatoria, entre otras.

Lo más adecuado es que la dosis y la posología las indique un profesional de la salud.
La OMS Organización Mundial de la Salud sugiere que lo saludable es tomar medio gramo tres veces por día.  Se recomienda ingerirla antes de las comidas.

La cúrcuma es, esencialmente, un medio de prevención de las enfermedades, pero debemos tener en cuenta que su resultado también dependerá de nuestro estilo de vida.
Algunos usos medicinales de la cúrcuma

• Es uno de los más potentes antioxidantes del siglo XXI, previniendo el envejecimiento prematuro de las células y ayudando, además, a uñas, cabellos y encías
• Fortalece el sistema inmunológico
• Puede prevenir y retrasar la progresión del mal de Alzheimer porque tiene la capacidad de eliminar la placa amiloide que se acumula en el cerebro
• Recomendable para personas con artritis, mala circulación o problemas hepáticos
• Es un potente antiinflamatorio natural que se puede utilizar en lugar de un fármaco anti-inflamatorio, sin efectos secundarios, especialmente para las vías respiratoria y urinaria, así como para las articulaciones
• Es un agente natural antiséptico y antibacteriano que puede ser utilizado para la curación y desinfección de heridas y quemaduras y de la piel dañada
• Ayuda al metabolismo de la grasa y al control de peso
• Muy eficaz aplicada a nivel externo en caso de enfermedades de la piel como dermatitis, hongos, úlceras o llagas de las piernas
• Previene y controla la acidez gástrica. Su efecto depurativo es beneficioso para el organismo ya que se encarga de regular los niveles del colesterol que afecta a nuestras arterias.
• Es un agente eficaz contra los efectos tóxicos en un mundo cada vez más contaminado

Y un largo etcétera…

Uso comestible

Para la Unión Europea es un aditivo alimentario autorizado con el código F-100i (compuesto purificado) y la FDA (Food and Drug Administration), instituto norteamericano que garantiza que alimentos, fármacos y cosméticos cumplen los requisitos de seguridad, envasado y etiquetado, la clasifica como «Safe Grass” (hierba segura) para condimentos y saborizantes. 

El colorante de la cúrcuma se absorbe relativamente poco en el intestino, y lo que es absorbido se elimina rápidamente por vía biliar, por ello se combina (casi en cantidades iguales) con pimienta negra, que aumenta 2000 veces su absorción. 

En la India, Sri Lanka y otros países asiáticos, la cúrcuma (turmeric) es un ingrediente esencial de su cocina.
En Tailandia se comen muy a menudo los rizomas jóvenes y es conocida como parte del curry.

También es muy usada en la cocina del mundo entero.  

Compra y conservación

Venta y presentación

La cúrcuma se puede comprar en forma de raíz seca o en polvo. La podemos encontrar en almacenes naturales y en herboristerías. 

Conservación

La cúrcuma molida debe conservarse, como la mayoría de las especias, en un recipiente con cierre hermético y en un lugar fresco y seco. 

Uso como colorante

En ocasiones se utiliza como sustituto del azafrán para dar color a los platos. Es, además, más económico. 

Su sabor es ligeramente dulzón, con un matiz picante y amargo. Tiene un aroma suave, lo que permite dar un toque particular al plato sin alterar demasiado el sabor.

Sólo es necesario poner pequeñas cantidades, pero es ideal para aderezar infinidad de platos, arroces, quesos veganos, incluso postres.
¡Esperamos que a partir de hoy no falte esta especia en tu cocina!

* Directora de IATENA Instituto Argentino de Terapias Naturales y de la Escuela de Cocina Naturista